Les deux principales forces en présence sont le mastodonte Flight Simulator X (FS-X) de Microsoft et son challenger X-Plane de Laminar Research en version 10. Mais d'autres produits existent, encore distribués ou non, gratuits ou non, performants ou non, qu'on trouve auprès des distributeurs spécialisés ou d'occasion sur les sites ou les bourses en ligne. Citons Flight Unlimited sur PC et Mac (aviation générale) ; Fly sur Mac (OS) et PC (très jolis avions français de club) ; Lock On sur PC (jets militaires réalistes) ; Falcon 4.0 sur PC (jets militaires au réalisme poussé) ; Flanker 2.0 sur PC (combats aériens) ; IL-2 Sturmovik (seconde guerre mondiale) ; Flight Gear sous multi plate-formes (gratuit d'aviation générale civile, ardu). Reste que les deux modèles leaders bénéficient de développements tels qu'ils sont désormais hors d'atteinte de toute concurrence au plan technique.
Flight Simulator est riche d'une longue histoire. Créé en 1977 par SubLogic puis racheté en 1982 par le géant Microsoft qui pèse de tout sont poids pour le faire évoluer, il a fédéré au fil des versions un grand nombre d'utilisateurs dans le monde. Actuellement en version 10, il remplace FS 2004. On peut le trouver dans tous les points de vente de logiciel avec plusieurs options techniques. La version commercialisée contient un nombre d'aéronefs limité, une cinquantaine de missions et une quarantaine de villes et d'aéroports détaillés. Le logiciel de Microsoft est destiné uniquement aux possesseurs de PC; la configuration la plus puissante possible étant conseillée. Après une décennie de développement, X-Plane est devenu le concurrent de FS. Ce qui n'était au départ qu'un exercice programmé par un étudiant en mécanique des fluides, s'est enrichi au fil du temps, notamment sous la pression des utilisateurs devenus fans. Laminar Research est une entreprise à taille humaine d'une demi douzaine de personnes, derrière le charismatique Pdt Austin Meyer. X-Plane 10 est distribué comme mise à jour de la version précédente. Sa diffusion est plus confidentielle que celle de FS. Il est vendu lui aussi avec avec une trentaine d'aéronefs et un module pour créer ses propres avions. Il tient sur 6 DVD et fonctionne aussi bien sur PC que sur Mac, ainsi que sur des configurations modestes.
Les deux simulateurs proposent sensiblement les mêmes services comme un grand choix d'appareils, la gestion du vol VFR, de la radio-navigation, une météo aléatoire ou réelle à partir de données METAR en temps réel sur le net. On peut aussi survoler la quasi totalité de la planète, pour peu que l'on ne soit pas trop regardant sur les détails (vous ne trouverez pas votre maison). Le rendu des reliefs est suffisant pour reconnaître le Mont-Blanc ou les côtes de Bretagne. Si vous voulez des scènes détaillées, trois solutions s'offrent à vous : acheter des modules à des éditeurs tiers ; télécharger des modules gratuits sur le net (souvent de qualité inégale) ; ou bien s'armer de patience et créer soi-même des modules, ou scènes. Pour ceux qui veulent voler à plusieurs, il est possible de se retrouver sur le réseaux pour former des patrouilles. Enfin si les défis vous tentent, FS et X-P gèrent les pannes aléatoires ou programmées, afin de transformer un vol de routine en aventure palpitante. Vous pourrez ainsi tenter de vous posez avec le train partiellement sorti, un feu moteur ou les ailerons bloqués (et bien d'autres ''petits'' ennuis). Le choix des avions livrés avec chacun des simulateurs est correct pour couvrir tout les domaines : avions de tourisme, liners, ULM, hélicoptères, hydravions, avions de chasses. Cependant si vous voulez voler sur un appareil précis de votre choix, vous devrez, comme pour les scènes, les ajouter ultérieurement.

Flight Simulator réclame un ordinateur de très grande puissance. A sa sortie en 2006, il exigeait une configuration inexistante à l'époque pour donner son plein rendement. Aujourd'hui, seules les plus grosses configurations permettent de régler les curseurs de toutes les options sur leur niveau maximal. Contrairement aux revendications publicitaires des deux éditeurs, il semble qu'un processeur DuoCore II cadencé à 2.6 GHz, avec 2 Go de RAM et une carte graphique de 512 Mo représentent la configuration minimale pour obtenir une simulation performante et agréable à l'oeil. Bien sûr FS-X fonctionne sur des ordinateurs moins puissants, mais au prix d'une restitution dégradée et d'une perte de la fluidité. Comme nous l'avons déjà exposé, FS-X ne fonctionne pas sur Macintosh natif, sauf à démarrer un Mac-Intel sous Windows. X-Plane requiert une configuration plus modeste car il est plus orienté vers le réalisme de vol que les raffinements graphiques, coûteux en temps-machine. Vous pourrez le faire tourner correctement sur un ordinateur plus ancien (antérieur à 2006) ou un portable. X-Plane sera aussi le seul choix des utilisateurs de Macintosh ou de Linux. Si vous n'êtes pas sûr de votre matériel (ou de vous), il est possible -avant d'acheter- de charger les deux logiciels en version démo. Si rien n'oblige à s'équiper de matériel autre qu'une manette conventionnelle de jeu (encore que certains se débrouillent très bien au clavier et à la souris), il existe deux compléments agréables : la manette à retour de force (seulement pour FS, X-P ne gérant pas cette fonction) et les palonniers.